In the early modern age, two causal models are clearly identifiable: action at a distance—a typical Renaissance paradigm, widespread among thinkers involved in natural magic and seventeenth-century Neoplatonists—and action by contact, on which both the Aristotelians and the Cartesians agreed. Pierre Gassendi too seems to endorse the motto: ‘Nihil agit in distans nisi prius agit in medium’ [Nothing acts at a distance unless it acts through a medium]. In this essay, it will be shown that a third causal model exists, (...) according to which material bodies are surrounded by ‘atmospheres’ of effluvia or qualities, which spread within a circumscribed ‘sphere of activity’, whose extension is peculiar to each body. In particular, it will be shown: what the third causal model was like, from an ontological point of view, that is, how it centred on the concepts of effluvium and spiritus, or qualitas; what this model was like, from a gnoseological point of view; how it was theorized by... (shrink)

Le présent article éclaire le contexte empirique et argumentatif du développement de la théorie corpusculaire de la matière au 17 e siècle. Dans le cadre d'une conception unitaire de la nature l'hypothèse atomique livra une description imagée des phénomènes en deça du perceptible à l'instar du monde visible. Cependant, tant sur le plan de la méthodologie empirique que sur celui de l'épistémologie, ces analogies n'étaient pas sans poser des problèmes. Différents arguments ont concouru à leur légitimation, mais aussi à leur (...) réfutation ultérieure: la métaphore antique de la literarum similitudo‚ qui considérait les atomes comme les lettres du livre de la nature caractérisées par leurs formes, le progrès de l'instrumentation optique nourrissant l'espoir que le microscope rendrait directement visibles les atomes eux-mêmes, et enfin un scepticisme croisssant à l'égard de la tentative de rendre tangible l'essence de l'être. De Sennert et Jungius à Gassendi, Boyle et Locke, l'atomisme ontologique cédera finalement le pas à une notion de corpuscule qui laissera en suspens la question de l'essence des atomes. (shrink)