Le thème des ruines s’est d’abord mis au service d’une idée, celle de la caducité des choses humaines. Ce travail veut montrer qu’un tournant est opéré dans la seconde moitié du XVIIIe siècle qui se singularise par un traitement nouveau des monuments en péril. L’idéologue Volney (1757-1820) en fournit un modèle en traitant des ruines, dans son ouvrage Les Ruines ou Méditation sur les révolutions des empires, comme d’un instrument méthodologique qui ausculte la crise sous-jacente.