Le texte qui suit est une conférence donnée par Ernst Cassirer en 1945 au Cercle linguistique de New York. Il est publié pour la première fois – à titre posthume – dans le numéro inaugural de la revue _Word_ sous le titre « Structuralism in modern linguistics » (_Word_, 1(2), 1945, 99–120. https://doi.org/10.1080/00437956.1945.11659249 ). La présente traduction s’accompagne d’une bibliographie rassemblant toutes les références citées par Cassirer. Nous renvoyons également, lorsque celle-ci est disponible, à la traduction française des textes cités.

The theory of concepts advanced in the dissertation aims at accounting for a) how a concept makes successful practice possible, and b) how a scientific concept can be subject to rational change in the course of history. Traditional accounts in the philosophy of science have usually studied concepts in terms only of their reference; their concern is to establish a stability of reference in order to address the incommensurability problem. My discussion, in contrast, suggests that each scientific concept consists of (...) three components of content: 1) reference, 2) inferential role, and 3) the epistemic goal pursued with the concept's use. I argue that in the course of history a concept can change in any of these three components, and that change in one component—including change of reference—can be accounted for as being rational relative to other components, in particular a concept's epistemic goal.This semantic framework is applied to two cases from the history of biology: the homology concept as used in 19th and 20th century biology, and the gene concept as used in different parts of the 20th century. The homology case study argues that the advent of Darwinian evolutionary theory, despite introducing a new definition of homology, did not bring about a new homology concept (distinct from the pre-Darwinian concept) in the 19th century. Nowadays, however, distinct homology concepts are used in systematics/evolutionary biology, in evolutionary developmental biology, and in molecular biology. The emergence of these different homology concepts is explained as occurring in a rational fashion. The gene case study argues that conceptual progress occurred with the transition from the classical to the molecular gene concept, despite a change in reference. In the last two decades, change occurred internal to the molecular gene concept, so that nowadays this concept's usage and reference varies from context to context. I argue that this situation emerged rationally and that the current variation in usage and reference is conducive to biological practice.The dissertation uses ideas and methodological tools from the philosophy of mind and language, the philosophy of science, the history of science, and the psychology of concepts. (shrink)

This paper addresses theoretical challenges, still relevant today, that arose in the first decades of the twentieth century related to the concept of the organism. During this period, new insights into the plasticity and robustness of organisms as well as their complex interactions fueled calls, especially in the UK and in the German-speaking world, for grounding biological theory on the concept of the organism. This new organism-centered biology understood organisms as the most important explanatory and methodological unit in biological investigations. (...) At least three theoretical strands can be distinguished in this movement: Organicism, dialectical materialism, and holistic biology. This paper shows that a major challenge of OCB was to describe the individual organism as a causally autonomous and discrete unit with consistent boundaries and, at the same time, as inextricably interwoven with its environment. In other words, OCB had to conciliate individualistic with anti-individualistic perspectives. This challenge was addressed by developing a concept of life that included functionalist and metabolic elements, as well as biochemical and physical ones. It allowed for specifying organisms as life forms that actively delimit themselves from the environment. Finally, this paper shows that the recent return to the concept of the organism, especially in the so-called “Extended Evolutionary Synthesis,” is challenged by similar anti-individualistic tendencies. However, in contrast to its early-twentieth-century forerunner, today’s organism-centered approaches have not yet offered a solution to this problem. (shrink)

The Ontogenesis can be explained in a double way: historically: it runs from the past to the present. idealistically: it runs from the general to the special. The development of the dimorphism of sex tells against the historical and for the idealistical perception. Therefore the idealistical morphology has to be put in the place of the phylogenetical. Idiogenesis and Morphogenesis are going analogically from the general to the special. There exists parallelism of the order of thinking and being. L'ontogenèse peut (...) être expliquée de deux manières différentes: historiquement; elle se passe du passé au présent. idéalistiquement; elle se passe de l'universel au particulier. Le développement du dimorphisme du sexe est contradictoire à l'interprétation historique et affirme la conception idéalistique. Par conséquent il faut remplacer la morphologie phylogénétique par l'idéalistique. De façon analogue l'idiogenèse et la morphogenèse se passent de l'universel au particulier. Il existe un parallélisme de l'ordre d'existence et de l'ordre des pensées. (shrink)

Dieser Aufsatz ist eine Besinnung auf den Begriff Individuum, wie dieser in der Biologie gebraucht wird, und er beabsichtigt, den Inhalt dieses Begriffes theoretisch zu begründen. Es ist aber unmöglich für die nähere Bestimmung des Begriffes Individuum von der etymologischen Bedeutung „unteilbar” auszugehen, weil die biologischen Individuen nicht immer unteilbar sind. Beim Suchen nach einem richtigen Untersuchungsverfahren wird zunächst dargelegt, wie diese Untersuchung wesentlich ein Teil der theoretischen Biologie, also der Wissenschaft, ist, wenn man auch von deutlichen Zusammenhängen mit der (...) Philosophie und dem spontanen Denken sprechen kann. Deshalb wird die Methode, nach der wir vorangehen müssen, die induktive Methode sein, weil diese in der Wissenschaft mit Recht hoch eingeschätzt wird.Bei den grossen Vertretern der verschiedenen Richtungen in der Biologie, beiHaeckel, von Bertalanffy, Driesch undBergson, werden in ihre Auffassungen über Individuum und Individualität derartige Übereinstimmungen festgestellt, dass darin nach den Gesetzen der Induktion die wesentlichen Momente des biologischen Individuumbegriffes erkannt werden können. Ausserdem stimmen diese Momente mit dem Inhalt des Begriffs zusammen, wie der sich aus dem spontanen Denken ergibt.Diese Momente sind: Subsistenz, Einheit und Totalität, Tendenz nach einem geschlossenen System und schliesslich die Unmöglichkeit einer erschöpfenden Definition. In dieser Reihenfolge werden sie kritisch erörtert, und daraufhin werden folgende biologische Begriffsbestimmungen vorgeschlagen : Individualität ist die Tendenz des einzelnen Organismus nach ungeteilter subsistenter Totalität. Etwas ist Individuum in dem Masse, wo diese Tendenz verwirklicht ist.Durch einige Beispiele aus dem System und der Ontogenie wird die Anwendung dieses dynamischen Begriffes erläutert.Dans cette étude nous avons soumis à un examen l'idée d'individu, telle qu'elle est d'un usage courant en biologie. Nous avons cherché à fonder la théorie du contenu de cette idée. Pour en donner une définition plus exacte, nous ne pouvons pas prendre pour point de départ le sens étymologique d'„indivisible”, puisque les individus biologiques ne le sont pas toujours. En essayant d'abord d'établir la vraie méthode de notre recherche, nous avons expliqué que celle-ci est une branche de la biologie théorique, par conséquent de la science positive, bien qu'il y ait des rapports avec la philosophie et avec la simple pensée spontanée. Il nous faudra donc procéder d'après la méthode qui est surtout demandée par les sciences exactes, à savoir la méthode inductive.Chez les grands représentants des différents courants de la pensée en biologie, notamment chezHaeckel, von Bertalanffy, Driesch etBergson, nous rencontrons dans leurs conceptions sur l'individu et sur l'individualité des correspondances tellement frappantes que nous sommes autorisé à y voir, d'après les lois mêmes de l'induction, les éléments essentiels de l'idée d'individu biologique. Ces éléments s'accordent d'ailleurs avec le contenu de l'idée que nous nous en formons spontanément.Ces éléments sont les suivants: subsistance, unité et totalité, tendance à devenir un système clos, et enfin l'impossibilité d'une définition adéquate. Nous en avons fait la critique dans cet ordre. En suite nous avons proposé les définitions biologiques suivantes : l'individualité consiste en la tendance que possède un organisme naturellement isolé à devenir une totalité subsistante et non-divisée. On aura donc un individu dans la mesure que cette tendance a été réalisée.Enfin, nous avons illustré l'application de cette notion par quelques exemples empruntés au système et à l'ontogénie. (shrink)

Comparative biological morphology, incorporating the study of active reaction, is contrasted with genetics as the study of passive mutation. Geneticists investigate anatomical characters, never anatomical constructions, which are capable of reorganization when the biological-morphological equilibrium of the organism has been disturbed. The anatomy of Opisthocomus cristatus and Stringops habroptilus demonstrate that three successive disturbances in the bio-morphological equilibrium are reacted to purposively by anatomical reconstruction. These reactions are no accidental mutations, but are anatomical reactions, related to, and affecting, the organism (...) as a whole. In sharp contrast to such anatomical reaction, resulting, during phylogeny, in reorganization, are the “technics” [i.e., mechanistic bases] of individual development. The hereditary process is, like every physiological or embryological process, a fixed mechanism, which remains constant until an active reaction leads to reconstruction and at the same time an appropriate change of the mechanisms. The remolding of species is therefore no passive, “technical” process, but a creative act of the organisms themselves. [Original English abstract; not translated.]. (shrink)

There is an autonomy in life that contrasts with physico-chemical processes. It has its own biological causality. Each type of life has its teleological as well as causal side. The researches of biology should therefore be devoted to causality and teleology simultaneously, and not to one or other exclusively. Causal and teleological interpretations must not however be confused. Every life is a whole; in the organism all vital processes are integrated, and causality and teleology inherent in the whole. For the (...) concept of teleology we can substitute that of sense. The sense of vital processes transcends the individual organism. Man must also be considered as a whole: physical and psychical are different modes of expression of an organism which functions as a whole.Comparée aux phénomènes physico-chimiques, la vie possède une autonomie; elle obéit à sa propre causalité biologique. Tout phénomène de vie présente non seulement un aspect causal, mais encore un aspect final; aussi le devoir de la biologie n'est-il jamais de diriger ses recherches uniquement en raison de la causalité ou uniquement en raison de la finalité, mais toujours simultanément en raison de l'une et de l'autre. Il ne faut pas confondre l'interprétation tirée de la causalité et celle tirée de la finalité. Chaque vie forme un tout; tous les phénomènes de la vie se produisent intégrés dans l'organisme; causalité et finalité appartiennent à la totalité de l'organisme. L'idée de la finalité peut se remplacer par celle du „sens”; le sens des phénomènes de la vie dans l'organisme n'est pas seulement individuel, mais toujours aussi supraindividuel. L'homme doit pareillement être considéré comme un tout; le physique et le psychique sont deux formes différentes d'expression de l'organisme humain, qui se comporte comme une totalité. (shrink)

Comparative biological morphology with the study of active reaction is contrasted with Genetics as the study of passive mutation. The students of Genetics investigate anatomical characters only, never anatomical constructions, which are capable of reorganisation when the biological-morphological equilibrium of the organism has been disturbed. The biological anatomy ofOpisthocomus cristatus andStringops habroptilus shows, that three successive disturbances in the bio-morphological equilibrium are reacted to purposively by anatomical re-construction. These reactions are no accidental mutations, but are anatomical reactions, related to, and (...) affecting, the organism as a whole. — In sharp contrast to anatomical reaction, resulting, during phylogeny, in a re-organisation, is the “technics” of individual development. The hereditary process is, like every physiological or embryological process, a fixed mechanism, which remains constant till an active reaction leads to re-construction and at the same time an appropriate change of the mechanisms. The re-moulding of species is no passive, “technical” process, but a creative act of the organisms themselves.A la science de l'hérédité, comme science de la mutation passive, on oppose la morphologie biologique comparé avec la doctrine de la réaction active. Les génétistes n'examinent en général que les symptômes anatomiques, jamais les constructions anatomiques capables d'être transformées, lorsque les organismes sont troublés dans leur équilibre bio-morphologique. L'anatomie biologique de l'Opisthocomus cristatus et duStringops habroptilus montre, qu'à des troubles trois fois répétés de léquilibre biomorphologique répondent, de façon significative, des transformations anatomiques. Ces réponses ne sont pas des transformations dues au hasard, mais des réactions anatomiques se rapportant à l'organisme entier. — A la réaction anatomique produisant une transformation au cours de la phylogénèse s'oppose nettement la technique du développement individuel. Le processus héréditaire constitute, comme tout processus physiologique et embryologique, un mécanisme déterminé, qui reste constant jusqu'à ce qu'une réaction active amène une transformation et change ainsi le mécanisme de façon appropriée. La transformation de l'espèce n'est pas un processus passif et technique, mais un acte créatif des organismes eux-mêmes. (shrink)

Between 1900 and 1930 colloid chemistry, a branch of physical chemistry, gained crucial importance for the understanding of vital phenomena. To many it seemed that the properties of colloids would differ from those of ordinary matter, paralleling the specific properties of protoplasm, the living substance . The application of theoretical concepts and experimental models of colloid chemistry to biological problems shaped Biocolloidology as a new research program, which appeared promising for the exploration of organic processes such as mitotic cell division, (...) growth, muscle contraction and movement. Biocolloidology could simultaneously absorb the quest for a physical-chemical explanation of life and the (post)-romantic notion of organic nature as a container of creative and vital forces that was central to life-philosophy. At least until the late 1920s, it is argued, the merging of different scientific and philosophical metaphors made Biocolloidology and the concept of protoplasm highly appealing in a broad cultural context. (shrink)