Abstract

Plaçant au centre de ses recherches la vie affective humaine, Théodule Ribot (1839-1916), qui participe au développement de la psychologie scientifique en France, est l’un des premiers à penser les rapports entre mémoire et émotions. Au sein de ce qu’il appelle la « mémoire affective », Ribot pense qu’il existe une mémoire spécifique des émotions. A l’intérieur de la communauté des psychologues scientifiques sa proposition a pour effet d’initier un débat à propos de l’existence, de la définition et du contenu de cette mémoire. Le présent article vise à proposer une synthèse et une analyse critique du développement théorique de la notion de « mémoire affective » au début du 20 e siècle. Après avoir détaillé les propositions initiales de Ribot, nous mettons en évidence l’émergence progressive d’un consensus : même si d’un point de vue théorique il est possible de distinguer la mémoire affective de la mémoire intellectuelle, tout souvenir présente des éléments intellectuels et des éléments affectifs à des degrés variables, allant de l’évocation abstraite du passé grâce aux concepts langagiers, à la reviviscence de l’émotion passée. Si dans le cadre académique ces débats sont tombés dans l’oubli, nous montrons brièvement à la fin de cet article qu’il est toutefois possible d’établir une continuité conceptuelle avec la recherche actuelle en sciences cognitives et en neurosciences, qui gagneraient à relire cette littérature centenaire.